MG-42 был создан в малоизвестной компании «Гроссфус» (Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG). Авторы конструкции — Вернер Грунер (Werner Gruner) и Курт Хорн (Horn)[1]. Принят на вооружение вермахта в 1942 году. Пулемёт был запущен в производство на самой фирме «Гроссфус», а также на заводах Маузер-верке, Густлофф-верке и других. Производство MG-42 продолжалось в Германии вплоть до окончания войны.По окончании войны карьера MG-42, широко признанного одним из лучших пулеметов не только Второй мировой, но и вообще в классе единых, продолжилась. С конца 1950-х годов Германия принимает на вооружение варианты MG-42, с изменениями под патрон 7,62×51 мм НАТО, сперва под обозначением MG-42/59, позже — MG-3. Этот же пулемет состоит на вооружении в Италии, Пакистане (также производится), еще в целом ряде стран. В Югославии вариант MG-42/53 долгое время состоял на вооружении.